St. James's Park
Dit park, gelegen in de wijk Whitehall, is het oudste van de zogeheten 'koninklijke parken' in Londen. In de zestiende eeuw lag hier een moerasgebied dat in 1531 werd gekocht door Henry VIII die vlak bij zijn paleis in Whitehall een jachtterrein wilde hebben. Hij liet het gebied op twee kleine meertjes na droogleggen.
Tijdens de regeringsperiode van Charles II werd op deze plek een schitterend park aangelegd door de Franse tuinarchitect Le Notre. De twee meertjes werden met elkaar verbonden, de hierdoor ontstane lange gracht deed dienst als bad voor Charles II. De huidige vorm kreeg St. James's park in 1827-1828 in opdracht van George IV. De architect was John Nash, die de strakke gracht veranderde in een lieflijk meer met vele 'natuurlijke' bochten en eilandjes; rondom werden treurwilgen geplant. Op de eilandjes en langs de oevers van het langgerekte meer vinden we een groot aantal soorten watervogels, waaronder pelikanen. De eerste pelikanen in het park waren door de ambassadeur van Rusland aan Charles II geschonken. Op de geïllustreerde bordjes aan de hekjes van de noordoever kan men zien welke watervogels er zo al bij het meer leven. Vanaf de voetbrug over het meer heeft men een mooi uitzicht op de gebouwen van Whitehall. St. James's Park wordt aan de zuidkant begrensd door Birdcage Walk (birdcage betekent vogelkooi); deze laan werd genoemd naar de volières die Charles II aan de linkerkant van de weg had laten neerzetten. Als men het pad vanaf de voetbrug over het meer volgt, komt men bij de Queen Anne's Gate, een stil pleintje met prachtige huizen uit het begin van de achttiende eeuw.
De Kensington Gardens
De Kensington Gardens, gelegen in de gelijknamige wijk Kensington, zijn de tuinen die vroeger bij het paleis van Kensington hoorden. De tuinen kregen hun huidige vorm tussen 1728 en 1731 in opdracht van koningin Caroline, de vrouw van George II. De Kensington Gardens waren vroeger door een muur gescheiden van Hyde Park en alhoewel deze later werd weggehaald, mochten ook in de Victoriaanse tijd alleen mensen van stand in de tuinen wandelen.
In de zomer worden er op zondag geregeld openluchtconcerten (fanfare-orkesten) gegeven in Kensington Gardens. Ook in andere parken vinden dergelijke concerten plaats. In Hyde Park, op zondagen van eind mei tot eind augustus. In St. James's park van juni tot augustus (dagelijks). In Regent's Park (op Holme Green bij het Bedford College) van juni tot augustus (dagelijks).
Sunken Garden (verzonken tuin)
Dit park bevindt zich in de wijk Kensington aan de voorkant van het paleis van Kensington. Voor de ingang van deze tuin staat een standbeeld van koningin Victoria dat door haar dochter Marie-Louise werd gemaakt. Nog verder naar het noorden staat de Orangerie, die in 1704 werd gebouwd voor koningin Anne, waarschijnlijk, door de architect Nicholas Hawks.
Regents Park
Dit park bevindt zich in het uiterste noordwesten van Londen. De London zoo bevindt zich in dit park. Ook ligt hier het middeleeuwse dorpje Marylebone met veel chique huizen.
Wie het Regent's park en de London Zoo op een aparte manier wil zien, kan overwegen om een boottochtje maken over de Grand Union dat in het Regent's Park en de London Zoo het Regent's Canal wordt genoemd. In de zomermaanden vertrekken er dagelijks rondvaartboten vanaf de kade van 'Littie Venice', een haventje aan het begin van Regent's Canal in de wijk Paddington (ten zuidoosten van het Regent's Park). De boottocht duurt ongeveer anderhalf uur. Tijdens de tocht vaart u door het noordelijk deel van het park, de London Zoo en verder naar het noorden, naar de schilderachtige wijk Camden Town. Ten zuiden van Paddington en ten noorden van Kensington Gardens ligt de wijk Bayswater die vooral bekend is vanwege de vele hotels en pensions. Hier vindt u aan Craven Hill (achter Bayswater Road) het London Toy and Model Museum, waar een prachtige collectie Victoriaans speelgoed en spoortreintjes is te zien.
Hyde Park
Dit park vormt samen met Kensington Gardens de grootste open ruimte in Londen. Van oost naar west zijn de parken 2 km breed, en van noord naar zuid 1 km lang. Hyde Park wordt in het noorden begrensd door Bayswater Road, in het oosten door Park Lane en in het zuiden door Knightsbridge en Kensington Gore. De Kensington Gardens vormen de westgrens.
Hyde Park behoorde in het verleden tot het grondgebied van Westminster Abbey tot het in 1536 door Henry VIII als koninklijk hertenpark in gebruik werd genomen. Bijna honderd jaar later werd het park voor het publiek opengesteld door Charles I.
Op zondag is de noordoosthoek van het park voor Speakers' Corner. Politici, anti-politici en godsdienstfanatici spreken op zeepkisten het volk toe. Iedereen die wil, mag er zijn zegje doen, maar de sprekers moeten wel rekening houden met een mogelijk weerwoord van de Londenaren.
Het meertje middenin het Hyde park heeft de naam: The Serpentine. Het meertje loopt door tot het aangrenzende Kensington Gardens. Ten zuiden hiervan ligt het monument voor Prinses Diana, een fontein in de vorm van een ovale ring van steen, die op 6 juli 2004 werd geopend. Er zijn nog diverse andere gedenktekens te vinden, het Holocaust Memorial, de Hudson Memorial en het Cavalry memorial.
Voor de kinderen zijn er speelvelden; de Serpentine Road wordt gebruikt door skaters.
Regelmatig vinden er popconcerten, sportevenementen en culturele manifestaties plaats.
Holland Park
Het Holland park, gelegen in de wijk Kensington, is een van de vele aantrekkelijke kleinere parken in Londen. Midden in het park staan de ruïnes van het Holland House, dat in het begin van de zeventiende eeuw werd gebouwd. In 1624 kwam het in bezit van de Earl of Holland (een district in het graafschap Lincolnshire). Aan het einde van de achttiende eeuw/begin negentiende eeuw stond Holland House in de publieke belangstelling omdat vooraanstaande kunstenaars, schrijvers en politici elkaar in de salons van Lord Holland ontmoetten. Helaas werd het huis door een bombardement in 1941 grotendeels verwoest en waarna deze niet herbouwd werd. De oostvleugel werd wel gerestaureerd en deze werd in 1959 in gebruik genomen als jeugdherberg. Op de grasvelden in het park lopen pauwen rond. De Ierse en Hollandse tuin ten westen van het Holland House zijn prachtige voorbeelden van tuinarchitectuur. Bij het huis worden in de zomer openluchtconcerten en toneeluitvoeringen gegeven. Aan de zuidkant van het park, aan Kensington High Street, staat het opvallende gebouw van het Commonwealth Institute. Hier worden interessante tentoonstellingen gehouden over de Britse Gemenebestlanden. Vlak bij het park, aan Holland Park Road, staat het mooie Leighton House dat in 1866 door de kunstschilder Lord Leighton werd gebouwd. Het interieur van dit bakstenen huis is verrassend; een groot deel van de inrichting is namelijk in Moorse stijl. Bijzonder mooi is de Arab Hall, deze hal is net als in de 14de en 16de eeuw in oosterse landen gebeurde, versierd met tegels. In het Leighton House hangen werken van Lord Leighton en andere Victoriaanse schilders.
Kew Gardens of The Royal Botanic Gardens
Dit schitterende tuin en complex in de wijk Kew Green (zuid west Londen) is met de metro te bereiken. De officiële naam van Kew Gardens luidt The Royal Botanic Gardens (koninklijke botanische tuinen).
De plantkundige Sir Joseph Banks legde hier tussen 1772 en 1819 de eerste botanische tuin aan. Het complex beslaat een oppervlakte van meer dan 100 ha.
De Kew Gardens behoren tot de belangrijkste wetenschappelijke tuinen ter wereld. Er zijn meer dan 25.000 verschillende soorten planten, struiken en bomen te bewonderen. Tot de mooiste tuinen behoren de Queen's Garden (kruiden), de rhododendron-, de azalea-, en de rots-tuinen. Tropische en exotische planten vindt men in het grote Palm House (tussen 1844 en 1848 gebouwd door Demicus Barton), het Temperate House (met 185 m een van de grootste kassen ter wereld) en in de kleinere kassen. In de Kew Gardens staan verder een aantal bezienswaardige gebouwen, zoals het Dutch House, een huis uit de zeventiende eeuw met een gevel in Hollandse stijl. Queen Charlotte's Cottage werd aan het einde van de achttiende eeuw gebouwd, in de tuin van dit landhuis werden door koningin Charlotte en later ook door koningin Victoria feesten gegeven. In een naar Marianne North genoemde galerij zijn de mooie botanische schilderijen van deze kunstenares tentoongesteld. Wanneer u de Kews Gardens wilt bezoeken kunt u hier vanaf 10 uur ’s ochtends tot en met zonsondergang terecht.
Epping Forest
Epping Forest is een 5800 ha groot bos, in het noord oosten van Londen. In het Epping Forest leven nog herten in het wild en vinden we eeuwenoude eiken en beuken. In de Queens Elizabeth's Hunting Lodge (jachthut) aan Ranger' s Road is een tentoonstelling over dit mooie natuurgebied te zien.
Osterley Park
Dit park, gelegen in het westen van Londen, werd eveneens door Robert Adam gerestaureerd, in opdracht van de bankier Francis Child. Het oorspronkelijk zestiende-eeuwse huis (gebouwd voor Thomas Gresham, de stichter van de Royal Exchange) werd voorzien van een nieuwe gevel en een zuilen portaal. Ook dit huis heeft een schitterende hal in classicistische stijl.
Greenwich park
Het Greenwich Park ligt logischer wijs in Greenwich, een deel van Londen ten zuidoosten (15 km) van het echte centrum. Het park werd aangelegd voor Charles II en door de beroemde Franse tuinarchitect Le Notre. In dit park aan de Thames, staan op een heuvel de gebouwen van de voormalige Royal Observatory, de koninklijke sterrenwacht. Het hoofdgebouw (gebouwd door Christopher Wren in 1676), de woning van de eerste koninklijke sterrenkundige John Flamsteed, maakt nu deel uit van het Maritieme museum. De koninklijke sterrenwacht, die in 1675 werd gesticht door Charles II, was tot 1957 gehuisvest in het Flamsteed House. Vanwege de ernstige luchtverontreiniging rond Londen moest de sterrenwacht verhuizen, waardoor het instituut is overgebracht naar Sussex. In het Flamsteed House zijn nog wel oude instrumenten te zien, waaronder de telescopen van beroemde Engelse sterrenkundigen. Op het pad voor het observatorium loopt een streep, die de plaats van de bekende Greenwich meridiaan (0 Lengte) aangeeft. Aan een van de torens van het Flamsteed House hangt een grote rode bal, die precies om 13.00 uur naar beneden valt. In de negentiende eeuw konden de kapiteins van de schepen op de Thames aan de hand hiervan hun klokken gelijkzetten.
Syon Park
Het Syon Park dat aan Kew Gardens (west Londen) grenst is sinds 1968 het officiële nationale tentoonstellingsterrein voor tuinieren (Gardening Centre). De Great Conservatory (plantenkas) uit 1830 bevat een grote verzameling kasplanten waaronder meer dan 400 soorten rozen.
Battersea Park
Dit park is gelegen in het zuidoosten van Londen (buiten het centrum), aan de zuidoever van de Thames. Het park was het tweede openbare park dat werd aangelgd om de Londenaren te ontlasten van de toenemende stadsdrukte. Het park werd in 1858 geopend en heeft ook een meertje en een kleine dierentuin. In het park kunt u heerlijk fietsen, wandelen of een bootje huren.
Richmond Park
Ten zuidwesten van Kew Gardens (zuid west Londen) ligt Richmond Park, dat met ruim 660 ha het grootste stadspark in Groot-Brittannië is. Dit prachtige ongerepte natuurgebied is in de weekeinden een geliefde bestemming van de Londenaren. Het park werd al in 1637 omheind in opdracht van Charles I, die in Richmond een (niet meer bestaand) paleis bezat. Net als in de tijd van deze koning leven er in het park nog altijd dam- en edelherten, die hier vrij kunnen rondlopen. In en rond de Pen Ponds (vijvers), die in de achttiende eeuw werden aangelegd, in het midden van het park, en de meer dan twintig kleinere vijvers elders in dit gebied, leven talloze watervogels. Vanaf verschillende heuvels, zoals de King Henry VIII Mound, heeft men een schitterend uitzicht over Londen. Van de oude particuliere landhuizen in Richmond Park zijn de White Lodge en de Pembroke Lodge de zeker de moeite waard. Het laatste dateert van 1800 en hierin is nu een restaurant gevestigd. De White Lodge werd gebouwd in opdracht van George II; het werd door de latere koning George VI (de vader van de huidige vorstin) en zijn vrouw bewoond toen ze nog hertog en hertogin van York waren. Nu is in het voormalige jachthuis de Koninklijke Balletschool gehuisvest.
Het voormalige stadje Richmond-upon-Thames is sinds 1965 een 'borough' van Londen. Het wordt beheerst door de Richmond Hill, waar u vanaf de top een adembenemend uitzicht over Londen heeft en in de verte zelfs de koepel van St. Paul's Cathedral kunt zien liggen. Verscheidene schilders, waaronder Sir Joshua Reynolds die in het Wick House boven op de heuvel woonde, hebben het uitzicht vanaf de Richmond Hill vastgelegd. Aan de voet van de heuvel ligt over de Thames de Richmond Bridge uit 1774.
Aan Richmond Green staan prachtige achttiende- en negentiende eeuwse huizen. Vlak bij ziet u het poortgebouw in dat toegang gaf tot het 12de eeuwse Palace of Shene (later Palace of Richmond). Elizabeth I stierf in dit paleis. Heel opvallend zijn de huizen aan de Maids of Honour Row. Deze werden rond 1724 gebouwd voor de hofdames van koningin Caroline, de echtgenote van George II. In het centrum van Richmond vindt u veel leuke kleine straatjes met winkels.
